​

　「ユウキさん！行ってはだめです！」

　ソフィアが必死で、部屋を出ようとするユウキを制止していた。

　「離してくれ！」

　ユウキは、ソフィアの肩を掴みながらも、彼女を突き飛ばしたい衝動を必死で抑えた。

　「ソフィア、分かったから離せ！とりあえず、聞いてくれ」

ユウキはギターを肩に担いでいた。

そしてソフィアの瞳をじっと、見つめた。

「おそらくは、このギターの力さ。これにはアローラの、不思議な力が宿っている。これは俺に、様々な光景を見せるんだ。飛び交う銃弾、流れる血の川、鮮血の海…。そしてブレードの恐ろしい姿…」

　ユウキは、やや俯き加減に視線を落とし、そして目を閉じた。

　「ただ、これは、これから起こりえる未来の光景。このギターが俺の直感に働きかけて、そう告げている。そしてその血の海に…」

　ユウキは頭を振った。

　「幼ない子どもたちが！彼らはブレードに、非情にもその刃を突きたてられ、テロリストたちの容赦ない銃撃で、血まみれの骸になってしまうんだ！そんなこと俺は看過できない！」

　「でも！あなたが行ったところで、どうなると言うのですか！」

　ソフィアは大声を上げた。

　「ソフィア」

　ユウキは顔を起こし、真っすぐに彼女を見据えた。

　「あの子たちを救うこと、多分、これは俺にしかできないよ。ライアでは、そんなこと一顧だにせず、ブレードたちと殺し合いをするだけだ。むしろ、彼女の流れ弾で、犠牲がより増えるかもしれない」

　「ユウキ…でも」

　「心配ないさ。俺には彼らを黙らせる、強力な切り札がある！」

　そう言ってユウキは、肩に担いだギターを叩いた。

　「それがこいつだよ」

　ソフィアは、不安げな表情を浮かべた。

　「ユウキさん、まさか？場合によっては、それを彼らに渡す心づもりですか？」

　「まさか」

ユウキは笑った。

「もともと俺は、商売人さ。ギャングやマフィア、自由開拓民、そして巨人たち。今まで様々な人々と交易してきたし、商いで渡り合ってきた。交渉や駆け引きはお手のものさ。彼らの狙いは唯一、これだろ？そして現マスターの俺の身柄だ。だからだよ。俺には彼らを止める勝算が充分にある！」

確信に満ちたユウキの瞳にも、ソフィアは不安を拭うことは出来なかった。

「ユウキさん、せめてカイル様の許可をとって…」

「そんな悠長なことをしている暇はないよ！」

ソフィアは溜息をついた。

ただ、ユウキの答えは、彼女の予想の範囲内でもあった。

　「では、ユウキさん。わたしも同行させてください」

　「…それはできない。君を危険にさらすわけにはいかない」

　ソフィアは譲らなかった。

　「あなたにもしものことがあれば、わたしの責任になります。そのことは、考えてはくださらないのですね。責任を全うできないことは、わたしにとって、死ぬよりつらいことなのですよ」

　ユウキは頭を掻いた。

　「まいったなあ、俺こそ君にもしものことがあったら、カイルに合わせる顔がない」

　「ではお止めになりますか？」

　ユウキはじっと、ソフィアを見つめた。

　その膨れ上がった頭部、崩れた顔は、確かに普通の人から見れば醜い。

　しかし、その内に秘める魂は、誰よりも気高く、そして美しいとさえ思えた。

　「…わかったよ。覚悟を決める。俺は君を護るよ。けしてカイルや君に縁のある人たちに悲しい想いはさせない」

　ユウキは決意に満ちた面持ちで、再び、ソフィアの肩を掴んだ。

　「いえ、私は護られるつもりはありません。自分の身は自分で守ります。そしてユウキ、わたしこそ、あなたをお護りいたします」

　ユウキはやや複雑な気持ちになったが、あえてそれには答えなかった。

　「…行くよ」

　「はい！」

　ユウキは部屋の扉を開いた。そしてソフィアを伴い、戦端が開かれつつある、件の場所に向かい駈け出した。

　

　銃弾が激しく交錯する中、鮮血にまみれた屍が、一つ二つ…と数を増やしていく。

　ブレードの出現で、勢いづいた“暁の賛歌”は、携帯していた折りたたみ式の盾、そして積み上がったその屍をバリケードに、“白羊の騎士団”と激しい銃撃戦を展開していた。

　“白羊の騎士団”が展開するその奥では、逃げ遅れた数人の子どもや老人が、頭を抱えながらうずくまっている。流れ弾が、頭上をかすめるため、前に進めないのである。

　その彼らを守るべき“白羊の騎士団”は、その陣を大きく乱していた。

　光学迷彩を巧みに駆使し、現れては消えるブレードのかく乱に大いに手を焼き、その凶刃に倒れ、通路に屍を増やしつつあったからである。

　「後退だ！」

　隊長の声が響いた。

　“白羊の騎士団”は、子どもや老人たちにも退却を促すが、その激しい銃撃に足が竦み、とても動くことはできなかった。

　“暁の賛歌”は徐々に、前進し、さらにその火力を増しつつある。

　その時！

　指揮に当たっていた“白羊の騎士団”第三部隊の隊長が撤退を援護するため、銃を構えたまさにその時だった。

　突然、その首がバネの生えたように飛び、鮮血を撒き散らした！

　その返り血が、人の頭や肩を形づくる。

　やがて光学迷彩を解いたブレードが、その姿を現した。

　片膝をつき、にやりと笑うその姿は、返り血を浴び赤く染まった顔もそのままに、まさに地獄の悪鬼そのものであった。

　それに気を取られた“白羊の騎士団”の兵士は、“暁の賛歌”の激しさを増す銃撃に、血を吹き身を仰け反らせながら、何人も倒れていった。

　ブレードは、ニヒルな笑みもそのままに、満足げな表情を浮かべながら立ち上がった。

　が、次の瞬間、その笑みがすっと消えた。

そしてその瞳から、鋭い眼光が走るのに時間はかからなかった。

黒ずくめのコート。

禍々しい死神のようなその姿。

ツカツカと、テロリストたちの背後に迫っている。

やがて、コートのポケットに入れたその両手が、ゆっくりと不気味に黒光りする銃身を、両のポケットから露わにした。

次の瞬間！

凄まじい轟音とともに、その両銃が火を噴いた！

　色鮮やかな朱色の液体が無数に弾け、まさに赤い花のように咲き乱れる。その容赦ない銃撃は止まることを知らず、テロリストたちを瞬く間に骸に変えていった。

　やがてその凶弾が止んだ時、メディナス大聖堂に侵入した“暁の賛歌”は全滅し、その屍を無数に晒した。

　その女…ライアは歩を止めず、血の川の流れる屍の間を進む。

　「…ライア」

　ブレードの表情が憎しみの色を帯びた。

　「随分、遊んだみたいね。もう、満足したでしょう？」

　ライアの鋭利な瞳がより鋭さを増した。

　「ほざけ！貴様では、この俺に勝つことはできんぞ！互いに生身の肉体であった、遥か過去ならば、いざ知らず！」

　やがて、ブレードの位置から、歩幅約十歩。その場で歩を止めたライアは、冷たく鋭い視線でブレードを睨んだ。

　やがて彼女の右袖から、するすると細長い刃物が降りる。その柄を握りしめたライアは、半身を構え、ブレードを見据えた。

　「試してみる？」

　「…」

　ブレードは無言である。ただその瞳は、敵意に燃え上がっていた。

　二人を取り巻く、周囲の空気は、殺気と禍に満ちている。その凶刃は、今にも相食む魔獣の牙の如く、互いに交わらんとするばかりであった。

 

　ファングはぼんやりと、無数に林立する尖塔やモスクをみやっていた。

　歩みは、コーネリアの指定した拠点に向かい、進んでいる。しかし、それはおぼつかないものだった。

　肩に背負った銃が重い。医薬品や携帯食、薬莢などを詰めたバッグも、市街地の重い重力に引かれ、ズシリと背にかかる。

　（ジョバンナ！ジョバンナ！）

　わが子の名を叫ぶ、母の声が耳について離れない。

　少年の背中から溢れ出る、赤い鮮血…。視点の定まらない虚ろな瞳…。

ピクッ…ピクッ…と、頸痺を繰り返し、やがて、静かに目を閉じる。

　ふらふらと少年に手を伸ばしたその時…！

　銃声が鳴り響き、その頭が弾けた。そして鮮やかな赤い花が咲くが如く、多量の鮮血が飛び散り、そしてファングの頬を染めた。

　やがて背後から、冷然と響く声…。

　（どの道、助からないんだ。せめてもの情けさ）

　ファングの目の前には、尖塔やモスクの向こうで、今なお黒々と立ち昇る爆煙、そして砲弾やロケットランチャーの乱れ飛ぶ無数の光跡…。そして、耳をつく爆音や、無数の悲鳴…。

　ファングは、不確かな意識と足取りで、まさに街を彷徨っていた。

　そして…。

　いつしか、目的地への道筋を忘れ、気がつけば、巨大かつ荘厳な威容を見せる、メディナス大聖堂が、その視界に飛び込んできたのである。

 

　人の流れがメディナス大聖堂に向けて、奔流となりつつあった。

　そんな中、ジェシカとマルコはその流れに乗り、ひた走っていた。

　「隊長さん、この通りを真っすぐに進めば、メディナスへ通じる南大通りに出ます。ただ状況的には、そこは避難民で溢れている様子、あの角を曲がれば西大通りに出ますが、そこなら比較的、人の流れはありません」

　「…お前に言われなくとも、承知している！」

　マルコの指摘に、ジェシカは振り向くことなく、鋭く言い捨てた。

　マルコは肩をすくめるだけである。

　「…やはりな。この辺りは、全く戦闘がない。まるで群衆をメディナスに追い込むように…。テロリストどもは、この地域を非戦闘地帯にして、人の流れをつくっているんだ」

　遠くからは、散発的に銃声や、ロケットランチャーの発射する音が鳴り響いている。しかし、付近から聞こえるのは、人々のざわめきや、悲鳴だけだった。

　「だとしたら、危険ではありませんか？テロリストたちが特大のスモールパッケージを仕掛けていたとしたら…」

　「まさか。そこまで、アルフハイムの警備体制が甘いということはあるまい」

　「…」

　マルコは立ち止まった。

　「どうした？怖じ気づいたのか？」

　ジェシカは振り返り、マルコを嘲笑った。

　「自爆テロ…」

　「何！？」

　ジェシカはぎょっとして、マルコの顔を睨んだ。

　「隊長さん、ちょっと、一服いいですか？」

　マルコは懐からタバコを取り出し、火をつけた。

　「小耳に挟んだ情報ですが、今回の爆破テロの実行犯である“火星の夜明け”の傘下組織“暁の挽歌”は、普通のイスラム教の信者に紛れて、潜伏していた可能性が高いそうです。シーア派かスンニ派かは、知りませんがねえ。ということは、当然、メディナスに殺到する避難民の中に紛れている可能性もある。これまで彼らが、火星の各都市国家で起こしたテロは、とるに足らないものです。しかし、巨大な標的が眼の前にあり、しかも親組織である“火星の夜明け”が、大規模な侵攻を仕掛けてきた。そうなると話は違う…」

　ジェシカは腕を組み、思案した。

　「いくら、メディナス大聖堂が、市民に開かれた場所とはいえ、爆発物に対する選別機能は優れたものを完備しているだろう？メディナスの警備陣がそうやすやすと、テロリストどもの術中にはまるとも思えないが…」

　マルコは、タバコをふかしながら、眼の前にそびえるメディナス大聖堂の偉容を見つめた。

　「隊長さん、少し様子をみましょう。どちらにせよ、あの“雪山”が、逃げることはありませんよ」

　「…雪山？」

　マルコは笑った。

　「なに、大使館の連中が、メディナス大聖堂をそう呼んでいるんですよ。ほら、あの形、雪山そっくりじゃないですか？」

　「…ふん」

　ジェシカは、興味はないとばかりにソッポを向いた。

　「まあ、とにかく、この喧噪が落ち着くまで待ちましょうよ。これだけ、人の流れが多くては、メディナスに近づけやしない…」

　その時、マルコの瞳が驚きに見開かれ、くわえていたタバコが落ちた。

　「…！」

　ジェシカも、マルコの視線の先にあるものに気づき、銃を構える。

　「誰だ！」

　ジェシカは鋭い言葉で誰何した。

　その少年は、粗末なバッグと長身の銃を肩に背負い、虚ろな視線でこちらを見つめていた。そして、マルコを見やると、正気に戻ったように、その瞳が驚きに見開かれる。まるでマルコに倣ったかのような反応だった。それぐらい、二人のその表情は瓜二つであった。

　「銃を捨てろ！テロリストだな？“火星の夜明け”か？」

　ジェシカが、その少年に銃を向け、油断無く近づいた。

　「…ファング…」

　マルコが、その少年の名を静かに呼んだ。

　「なに？知り合いか？」

　ジェシカが一瞬、マルコに振り向いた時だった。

　ファングは、銃やバッグを放り投げ、脱兎の如く逃走した。

　「あっ！」

　「待て！ファング！」

　マルコは叫び、後を追うように駆けだした。

　「マルコ！」

　ジェシカが、呼び止める間もなく、二人の姿は、街の喧噪の中に消えていく。

　「…どういうことだ？」

　後に残されたジェシカは、ただ、二人が消えた街角を見つめ、その場に佇むばかりだった。